Er zijn van die zaken waarbij je niet vaak stilstaat. Horlogebandjes bijvoorbeeld, en het uitvoerige productieproces dat erachter schuilt. Als Belgische marktleider in horlogebanden voor het luxesegment is LIC – voluit Leather International Cuir – de ideale partij om het verhaal te schetsen. In 1971 opgericht door lederspecialist Yves Thomas en later verdergezet door zijn echtgenote Willianne en zoon Xavier, draagt de Oostendse fabrikant meer dan vijftig jaar ervaring met zich mee. Sinds twee jaar sterken ondernemers Dirk De Bruycker en Olivier Steenhaut het kapitaal van het bedrijf om z’n internationale ambities waar te maken.

“Onze afzetmarkt situeert zich voornamelijk rond de Benelux, Zwitserland en het Verenigd Koninkrijk. Maar ook in Scandinavië, de Verenigde Staten en Japan voelen we veel groeipotentieel”, vertelt Olivier Steenhaut. LIC produceert horlogebanden op maat voor zowel horlogemerken als juwelierszaken die haute horlogerie aanbieden, met meer dan honderd verkooppunten in België alleen. Op de webshop zijn een achttiental huiscollecties te vinden die gericht zijn op de particuliere markt. “De onlineverkoop staat nog in z’n kinderschoenen en is ook niet onze focus. De specialisatie van LIC ligt in de meer veelzijdige ontwerpen, die we vervaardigen met een scala aan ledersoorten in tal van kleuren voor onze partnerjuweliers.”

Horlogebanden die uit het LIC-atelier komen, zijn in hoofdzaak vervaardigd uit kalfs- en alligatorleder. Daarnaast omvat het assortiment exotische tot zeer exclusieve materialen: van python en zalm over struisvogel en buffel tot hanenpootleder. “We werken samen met prestigieuze leerlooierijen in Frankrijk en Italië om de beste kwaliteit te garanderen”, onderstreept Olivier.

“Verder experimenteren we volop met vegan alternatieven. Vanuit de klanten van onze partnerjuweliers krijgen we daar steeds meer vraag naar. Zodoende deden we al de test met ananasleder, cactusleder en zelfs paddenstoelleder. De uitdaging is echter om een materiaal te verkrijgen dat enerzijds goed bewerkbaar is en anderzijds blijft meegaan. Onze jarenlange zoektocht heeft uiteindelijk geleid tot een unieke grondstof voor onze ‘Apple’-collectie. De naam geeft het al weg: het leder dat we voor deze horlogebanden gebruiken, is gebaseerd op de resten van appels. Appelschillen en klokhuizen worden verpulverd tot een poeder en verwerkt tot vellen. Het resultaat is een mooi en soepel leder waarbij verschillende afwerkingen mogelijk zijn.”

PERFECTION IS A PROCESS

LIC is uitermate bedreven in het afwerken van horlogebanden tot unieke exemplaren. Niet alleen het type en de kleur van het leder zijn uit te kiezen. Ook afmetingen, stiksels, model van horlogeband en gaatjes kunnen klanten naar wens bepalen. “Personalisatie is echter een van de laatste stappen in de gehele productie”, verduidelijkt Olivier.

“Er zijn wel honderden bewerkingen nodig om van een lederen huid een ready-to-wear horlogeband te maken. Grofweg kan je het proces opdelen in zeven fases, te beginnen bij de ontvangst en controle van de huiden. Vervolgens wordt het materiaal gestanst, gesplit en geschalmd waarna het klaar is voor assemblage. Een horlogeband bestaat uit een bovenleerlaag, een vulling, een versteviging en een voering. In de assemblage komen deze onderdelen samen.”

Het eindproduct krijgt vorm wanneer het leder in de juiste afmetingen gesneden wordt, met vier mogelijke lengtes en een vijftiental breedtes tussen 6 en 24 millimeter. In de stikafdeling ondergaan de banden een extra versteviging. “In theorie is stikken niet nodig wanneer je sterke lijm gebruikt. Hier speelt eerder het visuele aspect”, aldus Olivier. “Bij grote producties gebeurt het stikwerk machinaal, voor bijzondere bestellingen leveren we nog handstikwerk af.” In de finale fases worden de lusjes of ‘passanten’ aangebracht, de gaatjes geperforeerd en de gesp gemonteerd. Ten slotte staat het LIC-team op een strenge kwaliteitscontrole: “Die is van cruciaal belang om een perfect product te bekomen. Lijnrechte stiksels, nette randen, geen overtollige verf … Onze klanten kunnen ervan op aan dat alles gedubbelcheckt is.”